Empathy is one of those virtues that has been getting a lot of attention in recent years. We’re often encouraged to 'give generously,' 'put others before ourselves,' 'really care,' and 'step into others' shoes'—by society, family, and even religion. But while empathy is a beautiful trait, it’s also widely misunderstood.
Why do I think that? Maybe because I’ve noticed that in the spirit of "always being kind or a good person", we’re often left believing that empathy means endless self-sacrifice. Yet, here’s the hard truth: empathy without boundaries doesn’t just wear us down—it can become self-destructive.
On that note II recently came across a quote that hit home for me. It read «εκπαίδευσε το μυαλό σου να είναι πιο δυνατό από τα συναισθήματά σου και τα όρια σου πιο δυνατά από την ενσυναίσθηση σου», and reminded me of a realization that’s been simmering within me: empathy, while precious, can also lead us astray when we forget to protect our own well-being.
True Story
Όλο αυτό ήρθε και έδεσε με μια συζήτηση που είχα χθες βράδυ με μια φίλη που αυτή τη στιγμή βιώνει κάποια συναισθηματικά “σκαμπανευάσματα”. Μετά από χρόνια συμβίωσης – που έφτασαν μέχρι να φροντίζει την άρρωστη μητέρα της συντρόφου της, ώστε εκείνη να πάει να πάει σε κάποιο νησί για δουλειά και για να “βρει τον εαυτό της” – η σύντροφος της, της ανακοίνωσε ότι «χρειάζεται χρόνο» και ότι «δεν είναι σίγουρη τι θέλει». Και ενώ εκείνη τα ψάχνει – και καλά κάνει δηλαδή- η φίλη μου νιώθει ότι υπάρχει η προσδοκία η ίδια να μείνει σε μια κατάσταση αναμονής ενώ παράλληλα εξακολουθεί να φροντίζει μόνη της τον άρρωστο γονέα της συντρόφου της εν τη απουσία της. Γιατί η ενσυναίσθηση της, δεν της επιτρέπει να κάνει αλλιώς. Και ας έχει επιπτώσεις όλο αυτό στην δική της ισορροπία και ψυχική υγεία.
It got me thinking about how often our empathy leads us into situations that compromise our own well-being. How many times have we found ourselves staying in draining relationships, excusing someone’s behavior because we “understand” them, or ignoring our needs because we don’t want to disappoint anyone?
Here’s the truth: understanding why someone acts the way they do is not a license to let them overstep your boundaries.
Understanding vs. Excusing
Empathy means understanding, but too often, we turn that understanding into an excuse for someone else’s behavior”. We tell ourselves, “She’s going through a rough time,” or “He didn’t mean to act poorly, he just has a lot on his plate.” And while that might all be true, none of it means we have to accept it into our lives.
There’s a line that we each need to find—where we can care deeply without compromising our own peace. That line is called a boundary. Boundaries allow you to be kind without becoming a doormat. They protect you from pouring all of your energy into people who may never give the same back. And I know, this can be hard to accept, (let alone put into practice), especially if you are naturally compassionate, or a chronic people pleaser, but as much as you want to help others, your well-being comes first. Fun fact, you are not a rehabilitation center for broken souls—there are trained professionals for that.
Boundaries and self-respect
So how do you maintain your good heart while protecting yourself? You start by recognizing that empathy and boundaries can coexist. You can be compassionate without absorbing someone else’s pain. You can be a good person and still tell someone "no" or even fuck off. In fact, healthy boundaries are what allow us to continue giving to others from a place of strength and fullness, rather than depletion and exhaustion.
Setting boundaries with empathy is about putting self-respect at the center of your kindness.. Σημαίνει να λές: «Καταλαβαίνω τι περνάς και είμαι εδώ για να σε υποστηρίξω, αλλά πρέπει να το κάνω με τρόπο που να είναι υγιής και για τους δυο μας. Αυτό σημαίνει χωρίς να εξαντλούμε». Αυτή η αντιμετώπιση δεν σε κάνει εγωίστρια, σε κάνει σοφη. Σημαίνει ότι η καλοσύνη σου έχει ακεραιότητα—και δεν δίνεις ανεξέλεγκτα απορροφώντας το όποιο κόστος.
Empathy with Boundaries: An Act of Self-Love
When you embrace empathy with boundaries, you give yourself the gift of self-respect. You stop letting others’ needs override our own and start listening to the signals your mind and body are sending you. It’s okay to care deeply, but it’s also okay to say, “This isn’t good for me” or "that doesn't work for me." Boundaries don’t make you harsh; they help you preserve the very things that make you compassionate.
Και πως καταλαβαίνεις ότι τα έχεις ξεπεράσει; Το να πιάνεις τον εαυτό σου να αισθάνεται εξάντληση, δυσαρέσκεια, πικρία ή κολλημένη σε έναν κύκλο διαρκούς ή έντονης προσφοράς είναι ένα ξεκάθαρο σημάδι. Σε αυτή την περίπτωση αναρωτήσου: Πως μπορώ να ενισχύσω τα όρια μου; Ποιες καταστάσεις ή σχέσεις μπορεί να χρειάζονται μια επανεξέταση; Η ενσυναίσθηση είναι ένα δώρο – απλά φρόντισε να το δίνεις και σε εσένα.
Taking Responsibility for Your Own Wellbeing
Here’s something we don’t talk about enough: at the end of the day, each of us is responsible for our own wellbeing. It's a responsibility we should never hand over to someone else, and we certainly can't expect someone else to handle it for us.
Μπορείς να νοιάζεσαι για τους άλλους χωρίς να κουβαλάς τα βάρη τους σαν δικά σου. Και μερικές φορές, το πιο συμπονετικό πράγμα που μπορείς να κάνεις είναι να κάνεις ένα βήμα πίσω και να αφήσεις τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν τις δικές τους προκλήσεις. Το ότι καταλαβαίνεις τις δυσκολίες κάποιου δεν σημαίνει ότι α. πρέπει να τις επωμιστείς, β. πρέπει να βρεις μια λύση, γ. πρέπει να αποδεχτείς μια συμπεριφορά που βλάπτει την ηρεμία σου.
Caring Without Compromise
If there’s one thing I hope you take from this, is that true kindness starts with self-respect, and genuine giving should come from your overflow—of time, love, energy, or anything else—not from your reserves. So, take a moment to check in with yourself. Reflect on the relationships, commitments, or situations in your life where empathy might be costing you more than it should. And ask yourself this: What boundary can I set today to show myself the same compassion I offer to everyone else?
Remember, you have the right (and the obligation) to decide what you allow and accept in your life.